Ottavio Bottecchia: De Metselaar van de Modder die een Legende werd

Er is een zwart-witfoto die het epos van het heroïsche wielrennen samenvat: een man met een door inspanning ingevallen gezicht, een met stof besmeurd shirt en twee binnenbanden gekruist over zijn schouders. Die man is Ottavio Bottecchia, de eerste Italiaan die Frankrijk veroverde en de eerste wielrenner in de geschiedenis die de Gele Trui van de eerste tot de laatste etappe droeg.

Maar zijn verhaal is niet alleen een sportverhaal; het is een volksroman waarin sociale emancipatie, bovenmenselijke prestaties en een in mysterie gehuld einde samenkomen.

Van de loopgraven naar de toppen van de Pyreneeën

Bottecchia werd in 1894 geboren in een straatarm gezin in Friuli en was niet voorbestemd voor roem. Hij werkte als metselaar, en de fiets was aanvankelijk slechts een vervoermiddel.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende hij als fietsende bersagliere, waarbij hij zich onderscheidde door zijn moed en een bronzen medaille verdiende. Het was juist de oorlog, tussen modder en eindeloze kilometers, die de longen en benen trainde waarmee hij kort daarna de giganten van het Europese wielrennen zou doen beven.

1924: De prestatie die de geschiedenis veranderde

Voor hem was de Tour de France vrijwel uitsluitend een Frans of Belgisch bolwerk. In 1924 besloot Bottecchia het script te herschrijven:

• Het absolute record: Hij veroverde de gele trui in de eerste etappe en stond die tot aan Parijs nooit meer af. Een totale overheersing.

• De herhaling: In 1925 deed hij het opnieuw en bevestigde hij dat hij de sterkste klimmer ter wereld was.

• De held van twee werelden: Terwijl het fascisme in Italië vaste voet begon te krijgen, werd Bottecchia het idool van Italiaanse emigranten in Frankrijk, die in hem het symbool van emancipatie en waardigheid zagen.

Een nooit opgelost mysterie: de dood in Peonis

Als Bottecchia’s leven episch was, dan was zijn einde tragisch en duister. Op 3 juni 1927 werd hij zwaargewond aangetroffen langs een weg in Peonis, in Friuli. Zijn fiets was intact, maar zijn schedel was gebroken. Twaalf dagen later stierf hij in het ziekenhuis.

Decennialang deden de hypotheses de ronde:

1. De zonnesteek: De officiële versie sprak van een onwelwording.

2. De druiventrossen: Een boer bekende jaren later op zijn sterfbed dat hij een steen naar hem had gegooid omdat de wielrenner zijn druiven aan het eten was.

3. Het politieke motief: De tegenwoordig meest aanvaarde these wijst op een fascistische hinderlaag, ingegeven door Bottecchia’s socialistische sympathieën en zijn weigering zich aan het regime te onderwerpen.

De erfenis van een mythe

Ottavio Bottecchia was niet alleen een kampioen; hij was een voorloper van het moderne wielrennen. Hij bewees dat je met wilskracht aan de armoede kunt ontsnappen en letterlijk bergen kunt beklimmen. Vandaag leeft zijn naam niet alleen voort in de erelijsten, maar ook in het fietsenmerk dat zijn naam draagt, als symbool van uitmuntendheid en snelheid.

                                  (Ottavio Bottecchia)

"Bottecchia reed niet tegen zijn tegenstanders, hij reed tegen het lot."